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贝币——中国最早的货币

    中国货币的种类之繁多，取材之多样堪称世界之最，其中蕴含的深厚文化内涵影响着中国的经济、文化、政治乃至民风民俗，它是中华民族的祖先留给我们的一笔丰富文化遗产。

　　在贝币出现之前，没有通用的货币，我们祖先的交易方式是以物换物，如牲畜、布帛、粮食、皮毛等物品既是商品又被当作货币使用，但它们充其量只是等价的以物易物，不能算货币。贝币被选着等价交换物以后，不同的物品可以用贝作为计算单位，进行交换。

　　在我国南海有种天然海贝，它的壳一面有槽齿，称为“贝齿”或“贝唇”，外表光洁美丽，色彩鲜艳，小巧玲珑，可作装饰品佩戴。海边的人，以采集海贝为生，外来人在同他们的交往中，因为喜欢海贝，便拿实物与他们交换，因而促成了海贝作为远程贸易的媒介，而海贝的便于携带、易于计数等优点让它在商品经济的发展中，成为了等价交换物。这就是公认的中国最早货币，称之为“货贝”。 以贝壳作货币，有许多其他任何物品所无法取代的优势。贝壳坚固耐磨，不易破碎，不会风化，既耐久藏，又便于携带，又有大、中、小各种规格，代表不同的价值，而且还有流通、贮藏和支付的职能，简直可以和银行存款相比。在冶金技术和造纸技术发明之前，贝币应该说是最理想的货币。

 　　其实，用海贝作为货币，并不是中国所独有的，可以说是一种世界性的现象。印度洋中的一些群岛曾以海贝为货币，亚洲其它许多地方也使用过贝币。

　　贝币的价值，以其大小来定，根据现有的资料无法确定商周时的贝币如何区分，但《汉书·食货志下》记载，贝以大小，依次分为大贝、壮贝、幺贝、小贝，它们各有一定的尺寸和折钱的标准，比如大贝，长四寸八分以上，值钱二百一十六，小贝，长一寸二分以上，值钱十。

　　由于海贝产地遥远，而当时的生产条件又十分落后，采集及运输海贝都十分不容易，所以在商周时期的中原地区，海贝比较罕见，常常被君主作为赏赐、馈赠大臣之用，是财富和身份的象征。随着社会生产力的发展，商品经济的繁荣，天然贝币渐渐出现了供不应求的局面，便出现了许多仿制贝币，如用蚌壳磨制的蚌贝、石制贝、兽骨贝、陶制贝、绿松贝、玉制贝等，均称为制造物货币，又称仿贝。这类贝币形体都较小，其长度约1.2厘米至2.4厘米左右，蚌贝因一出土就容易损坏，现保存完好的并不多。

　　后来，人类进入了青铜器时代，又出现了铜质仿贝。 “铜仿贝”早期形制与天然贝币形制相近，到后期又出现了有文字的“铜仿贝”，被称为有文铜贝，它的外观形象有的像蚂蚁爬上了鼻子，有的像鬼脸的样子，所以俗称“蚁鼻钱”或“鬼脸钱”，这种钱面文多达10余种，但形制基本一致，都是上宽下窄的瓜子形，面部有文字，背部平整光滑。“仿铜贝”的出现把我国货币发展历程向前推进了一大步，并以其大小、重量、价值比较统一，而且能够大量地就地铸造等其它“货贝”和“仿贝”无法相比的优势进入了流通领域，是我国最早的金属货币。其中有一种表面包金的铜币是作为大额货币使用的，现存世量极少。

 　　“贝币”以“朋”为计算单位。把单个的贝加工穿孔，用绳子穿起来，叫串，五贝为一串，两串为一朋。《诗经•小雅•菁菁者莪》里有这样的句子：“既见君子，锡我百朋”。 “锡我百朋”，就是赏给我一百朋钱的意思。

 　　“贝币”作为历史货币，不仅为中国古代的经济繁荣和商品流通建立了丰功伟绩，还对中国的文化、风俗、习惯产生了不可估量的深远意义。从现在使用的中国汉字中，不难发现许多以贝作偏旁的字。如：货、财、贿、贡、贸、贾、贫、费、赔等等，分析这些汉字所表达的意思，都是与钱和经济有联系，也就是说与币有关的。那么，也说明了一点，货贝是出现在文字之前的，早在我国创造和使用汉字之前，贝已经是货币了。

南方一些农村，有些家长将贝穿孔佩挂于孩童的身上以达到避邪降福，祈求平安健康的意思。现在也有人将海贝串起来作成项链、手链，当作一种装饰品，既美观大方，又取了吉祥如意的意思。而把自己的心受之人或物品称作宝贝，这已经成了中国人约定俗成的一种表达爱意的方式。

 　　“贝币”虽小，却集经济、历史、文化等多重含义于一身，因为被众多钱币收藏爱好者青睐，已经成为当今收藏的一大门类。